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最近几天，曲靖府的大街小巷都贴满了布告，茶商魏洱府上的大少爷魏巨源患上一种怪病，凡事能治好魏大少爷的怪病的，赏银两千两，能诊出他患的是什么病的，赏银一千两。两千两不是笔小数目，这几天魏府人来人往，骆驿不绝，上至远近驰名的一方名医，下到东奔西跑的走方郎中，前来诊病的不下百人，却无不对大公子的怪病束手无策。短短五ri，赏金已涨到五千两。
这魏洱乃是周晋的姑父。若是往常，周晋到了，必会去魏府拜见姑父、姑母。但这次他是瞒着家里人离家出走的，本不想让姑父姑母知道他在曲靖，免得暴露了行踪。打算寻一家客栈落脚，带夏凝去白石江和胜峰山游览一下，体验苗家的风土人情，然后就离开这里。不想刚进城，便获悉表哥出了这等事。他让张邵安和易琴心先到城南的“如家客栈”落脚，自己策马直奔魏府。
魏洱虽有两个儿子，但次子魏巨卿顽劣成xing，不可救药，将所有的期望都寄托长子魏巨源的身上，魏巨源陡然间一病不起，他茶饭不思，辗转反侧，数ri内老了好几岁。周晋到魏府时，魏洱正颓然倒在躺椅上，衣裳不整，颔下胡须凌乱得像一把稻草。魏洱尤其爱惜这把胡子，睡觉时都要带着蜀锦做的套子，白ri里更是整理得一丝不苟，比毛笔的笔尖还好看。周晋头一眼见他，差点没认出来。
周晋唤了声姑父。魏洱一下子蹦了起来，握着侄儿的手道：“晋儿啊，姑父ri盼夜盼，可把你给盼来了。我的亲笔信，你收到了？”周晋反问道：“什么信，我并没收到什么信啊？”魏洱道：“怎么会呢？姑父听说你认识一个奇人，专治疑难杂症，周旭的病也是你找人治好的，所以连夜派人送信到贵阳，想托你延请那位奇人来一趟，给你表哥看看。你既没受到我写的信，怎会跑到曲靖来？”周晋摸着头，嘿嘿笑道：“其实我是偷偷溜出来的。”魏洱叹声道：“你呀，你与卿儿真是一丘之貉，狗改不了吃屎。”周晋道：“先别忙着批评我了，还是让我先去看看表哥吧。”魏洱不放心道：“你行么？”
其实哪有什么奇人啊，这压根是他胡诌的。周晋自小便对四书五经嗤之以鼻，而对被士大夫们列为“旁门左道”的杂书爱不释手。周旭得的那病是周晋在偶然在古籍里翻阅到的，方子也是他自己拟的。周晋的父亲虽是成功的商人，但却认为商人是个卑贱的职业，一直希望周晋能和他大哥周豫一样发奋苦读儒家经典，有朝一ri能够登科及第，光宗耀祖。若是知道他偷偷看这些杂书，必然又是一顿训斥，然后将这些书焚毁。周晋迫不得已，才骗周旭说方子是他一位习医的朋友开的。周晋道：“我与这位奇人朋友相交已有数载，我耳濡目染，也学到了些皮毛，一般的病症不在话下。即便我无能为力，也可以将病症记下，到时再交给他寓目，请他对症下药啊。”魏洱道：“这样也好。事不宜迟，快进去给你表哥看看。城里能找的大夫我都找遍了，都是酒囊饭袋，没一个诊断出源儿患的是什么病。”
周晋刚踏进魏巨源的卧房，他的姑妈周瑾便哭哭啼啼道：“晋儿呀！你表哥身体一向都好好的，怎会突然变成这个样子！这可让我这个老婆子怎么活呀！”周晋的表妹魏蘅搀扶着母亲，也在颜面饮泣。魏洱心烦意乱道：“夫人，你先别忙着哭了。给晋儿让个座，给源儿诊病要紧！”
丫鬟搬来凳子。周晋坐在床边，见魏巨源面se红润，健旺得像是刚吃了十斤人参，完全不像是个病人，都有些疑心他是不是吃补品吃坏的。魏巨源的脉相也是四平八稳，并无异状。周晋说道：“我替人诊病时，务求心静如水，不得有旁人干挠。你们都先出去吧。”丫鬟们齐声应是，退出门外。周晋见魏洱夫妇和魏蘅像三尊神像，岿然不动，只好强调道：“我说了，旁人不得逗留。姑父、姑母还有表妹，你们也请吧。”魏洱道：“我们也要出去？”周晋道：“现在我是大夫，我说了算。请！”
周晋看他们都走远了，阖上门道：“表哥，这里只有你我二人了，不必再装神弄鬼了吧！”本已半死不活的“病人”忽然翻身坐起，作揖道：“表弟，别来无恙！”周晋道：“人人都说魏大公子是正人君子，正人君子也会骗人的吗？真是人不可貌相，海水不可斗量呐。”魏巨源道：“你就莫再贫嘴，取笑于我了。我也是情非得已，才会出此下策。”周晋将凳子移近圆桌，为自己倒了杯茶道：“哦？你是姑父、姑母的宝贝疙瘩，整个魏府都唯你马首是瞻，你是要风得风，要雨得雨，还有什么事是你办不到的？”魏巨源道：“是为了小妹。”周晋道：“表妹她怎么了？”饮一口茶，翘起二郎腿，将一粒花生米抛起，然后张口接住。魏巨源道：“今年中秋之夜，小妹和娘亲、姨娘等人在沿街楼上看花灯时，被一个苗疆的后生看见了，对小妹一见倾心。那人名唤杨宸海，模样周正，家世也还不错，是邻县湟竹寨的寨主。他上门提了好几次亲，但是爹嫌他是不受教化的蛮夷，杨宸海每次来，都吃了个闭门羹。苗人xing子耿直，最后一次，他们还和我们的家仆大打出手，双方都伤了几个人。”周晋道：“那表妹她意下如何？若是她对那姓杨的没意思，我们瞎cao个什么心啊！”魏巨源道：“我私下征询过小妹的意思。小妹说，别说杨宸海是个苗人，他就是个鞑靼人，就冲他三番五次被爹拒之门外，还不依不饶地上门提亲的劲头，她也就无话可说了。”周晋道：“原来不止我爹喜欢棒打鸳鸯，姑父对该项运动也乐此不疲的么。”魏巨源道：“话也不能这么说。他们这么做，毕竟也是为了我们这些儿女着想。”周晋道：“你和我哥都是食古不化的千年老僵尸，我跟你话不投机。那后来怎么样了？”魏巨源道：“打完那场架之后，杨宸海算定说服不了爹，便亲自来求我。看得出，他对小妹是真心实意的。我身为阿蘅的长兄，能为她做的事实在是微乎其微。俗话说女大不中留，小妹已经及笄了，最迟两年便得嫁人。若是按爹的意思，小妹十之仈jiu会嫁给一个花天酒地、朝三暮四的膏腴子弟。与其让小妹委身于这样一个人，不如将她的终身托付给一个真正能给她幸福的人。所以我便答应杨宸海了。于是我便让他和我里应外合。我先在府里装病，待七ri之后，他再派人寄一封信来，骗爹说我已中了苗疆的蛊毒，不将小妹许配给他，他便交出解药。爹最关心的人便是我，他纵是再不肯将小妹嫁给杨宸海，为了保住我的命，终究还是会妥协的。”周晋道：“果然是个瞒天过海的好计谋。不过我更佩服你的毅力，若是让我一动不动地在床上装五天的病，我非真的病入膏肓不可。”魏巨源道：“不过我没算到爹黔驴技穷之后，既然会疾病乱投医，写信将你找来。我深知你jing通医理，装病一事，必然瞒不过你这一对火眼金睛。你是不晓得，适才我有多紧张，生怕你会拆穿我，让整个计划付之东流。还好你并未如此。”周晋道：“我只是好奇是什么要事，能让魏大公子装神弄鬼。所以想先弄个清楚罢了。”魏巨源道：“现在这个计划能否成功的关键，不在于我，而在于你能否替我们守住秘密。”周晋道：“姑父的坏事，便是我的好事。你安心躺着吧，我现在便用这根三寸不烂之舌忽悠姑父、姑母去。对了，我现在在如家客栈落脚，事成之后，莫忘了让表妹请我喝杯喜酒。”
周晋开了门，朗声说道：“姑父姑母，你们可以进来了！”魏洱和周瑾怀着忐忑不安的心情问道：“怎么样了？”周晋脸se凝重道：“表哥并非生病，而是中了一种叫‘盈亏丧魂’的蛊毒。顾名思义，中蛊之人，每月圆月缺一次，也就是半个月内，便会七窍流血而亡。”魏巨源躺在床上，既好笑又无奈，心说周晋的毛病一点没变，睁着眼睛都能说瞎话了。云南民族众多，除了汉人外，最多的便是擅长巫蛊之术的苗人了。魏洱对蛊毒也早有耳闻，深知厉害，骇然变se道：“可有办法医治？”周晋道：“该蛊毒乃是由十七种毒物配制而成，只要知道这十七种毒物是什么毒物，便能相应地配出解药。奈何除了施毒之人，旁人根本无从得知这十七种毒物确切是哪十七种。侄儿心有余而力不足啊！”魏洱夫妇已经彻底绝望了。周晋心说先这么吓他们一吓，之后劝他们接受杨宸海的要求应该就会事半功倍了，先卖个关子说道：“配制这种蛊毒极费jing力，我想无缘无故的，苗人应该不会对表哥下这种蛊。除非表哥和他们有深仇大怨，表哥近来可得罪过什么人？”魏洱道：“源儿那人你还不清楚么？他心存仁善，待人宽厚，如何会得罪什么人！”周晋明知故问道：“那姑父和姑母呢？”魏洱厉声叫道：“我想起来了，一定是他！”周晋道：“姑父指的是何人？”魏洱咬牙切齿道：“是一个苗疆的小子，竟要要我将蘅儿许配给他！他是痴心妄想！一定是他求蘅儿不得，便怀恨在心，在源儿身上报复！”周晋道：“那倒未必。他若是存心报复，可以用不下百种的更狠毒而且更廉价的蛊，让表哥痛不yu生，而不会是像现在这样，仅仅是让他沉睡。我想他定是别有居心，恐怕是想用表哥的命换取雨衡表妹。”魏洱一拳击在门框上道：“他休想！我怎可将蘅儿下嫁给一个苗人！”周瑾轻声细语道：“可是老爷，那源儿怎么办？”她这一句话仿佛一个晴天霹雳，瞬间把魏洱怔住了。
周晋看大局已定，是时候向他下最后通牒了，道：“总之不出两ri，对方应该便会向你老提出条件。如何取舍，还姑父善自斟酌。侄儿先告辞了。”周瑾道：“不留下吃饭么？”周晋道：“不了，侄儿的朋友还在客栈等候。我就住在如家客栈。”
一连三天，杨宸海还没将信送来。魏洱心急火燎，忙派人至如家客栈召周晋入府协商，说是不是杨宸海临时变卦了，yu置魏巨源于死地而后快？周晋安慰他道：“在事情尚未明了之前，姑父就莫妄加猜测，自己吓自己了。中午我动身去苗寨一趟，去探一探消息。”魏洱道：“你知道在哪儿么？”周晋道：“这个不难，我自有安排。”
“二少爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”广源号曲靖分号的掌柜窦之轩迎出门外，惶恐不已道。平常总号里有什么指令，都是由总管周旭派人来下达的，身为二少爷的周晋亲身到访，乃是前所未有的事，窦之轩想破脑袋，也想不出他因而会突然来此。周晋道：“窦掌柜不必多礼。我来此不为别的，乃是像向窦掌柜打听一件事。窦掌柜常年与苗家有生意上的往来，可知通往湟竹寨的路径？”窦之轩道：“湟竹寨？小人听倒是曾听人说起过这么个地方。但小人收购药材、皮货，一般都在城北十几里外的一个镇上，从未深入苗寨。据镇上的居民所说，去湟竹寨道路崎岖难行，从镇上走，还有四天的脚程方能到达。听说那一带的苗人甚是排外，不许汉人靠近。小人本不该多嘴，但为了少爷人身安全的着想，不得不问一句。二少爷因为何事，不惜以身犯险，到苗寨去？若没必要亲自去，不如让小人代劳。”周晋道：“你的好意我心领的。”窦之轩道：“那二少爷何时动身？”周晋道：“就现在。”窦之轩道：“那请二少爷先坐一会儿，用杯清茶，容小的准备一下。”周晋道：“这里还要你照看，你忙你的吧，就不必随行了，只须派一个伙计给我带路即可。”“这……”窦之轩一想自己老胳膊老腿的经不起颠簸，跟去了非但一无是处，反而误了城中的生意，于是道：“秦凇、晋南！”
院子内跑进来两个人，一个是虎须大汉，虎背熊腰，穿短褐襦裤，肌肉虬结，如一座平地而起的铁塔；一个是削瘦的中年人，目光yin鸷，五短身材，身着宽松的绿袍，走起路来像面迎风招展的大旗。这二人都身怀武功，尤其是那个五短身材，比那大汉矮了半截，但刚刚与大汉并肩而行，步子不见多迈，却始终不落人后，脚下功夫甚是了得。两人躬身一拜道：“掌柜的，有何吩咐？”
周晋道：“窦掌柜手下还有这等好手。”窦之轩道：“此地龙蛇混杂，非太平之地，不得有所防备。”他对那二人道：“这位是二少爷，你们护送他去湟竹寨，一路上务必尽心伺候。二少爷若是掉了一根头发，我拿你们是问！”二人齐声道：“小的们定不辱使命！”
那高个子的大汉叫秦凇，父亲是汉人，母亲是苗人，家便住在那个镇上，以前是马帮的一员，四年前被窦之轩利诱到旗下做事，xing情直爽，周晋没几句话便与他混熟了。晋南沉默寡言，周晋从秦凇那里旁敲侧击，只打听到他是湖北襄樊人，在家乡混不下去了，流落到云南讨生活，跟着窦之轩已有多年，和窦之轩亦主亦友，交情不浅。
到了小镇，晋南和张邵安喜好安静，都将自己锁在客栈的房间里；秦凇去雇向导和脚夫，再往前走道路狭窄，马车无法通行，易琴心又不会骑马，只好给她雇两个抬轿子的脚夫；周晋和易琴心闲来无事，则在镇子里闲逛。